(Adnkronos) –
Come invecchia il cervello? Uno studio fa luce su nuovi dettagli che rendono più chiaro l’impatto dell’età che avanza. In particolare gli autori hanno scoperto che non tutti i tipi di cellule cerebrali invecchiano allo stesso modo. Alcune più di altre subiscono importanti cambiamenti nell’attività genetica per effetto del tempo che passa. E fra queste c’è un gruppo che controlla ormoni legati a bisogni base come l’alimentazione. Tanto che gli autori del lavoro, finanziato dai National Institutes of Health (Nih) statunitensi e pubblicato su ‘Nature’, osservano che le nuove evidenze raccolte sono in linea con studi precedenti che collegano l’invecchiamento ai cambiamenti metabolici e con ricerche che suggeriscono che il digiuno intermittente, un dieta equilibrata o la restrizione calorica possono influenzare o forse aumentare la durata della vita.
“L’invecchiamento è il fattore di rischio più importante per la malattia di Alzheimer e molti altri devastanti disturbi cerebrali. Questi risultati forniscono una mappa molto dettagliata di quali cellule cerebrali potrebbero essere maggiormente colpite dall’invecchiamento”, osserva Richard J. Hodes, direttore del National Institute on Aging, centro della rete Nih.
“Questa nuova mappa potrebbe modificare radicalmente la visione degli scienziati su come l’invecchiamento influisce sul cervello e fornire anche una guida per lo sviluppo di nuovi trattamenti per le malattie cerebrali legate all’invecchiamento”, prospetta l’esperto.
I risultati dello studio supportano dunque l’idea che alcune cellule siano più sensibili al processo di invecchiamento e ai disturbi cerebrali legati all’invecchiamento. Nei cervelli ‘anziani’, spiegano gli autori, l’attività dei geni associati all’infiammazione aumenta, mentre quella dei geni correlati alla funzione e alla struttura neuronale diminuisce. Gli scienziati hanno scoperto un punto caldo specifico che combina sia la diminuzione della funzione neuronale sia l’aumento dell’infiammazione nell’ipotalamo. I cambiamenti più significativi nell’espressione genica sono stati riscontrati nei tipi di cellule vicino al terzo ventricolo dell’ipotalamo, inclusi taniciti e cellule ependimali (cellule gliali, che sostengono i neuroni), e neuroni noti per il loro ruolo nell’assunzione di cibo, nell’omeostasi energetica, nel metabolismo e nel modo in cui il nostro corpo utilizza i nutrienti. Questo, riflettono gli esperti, suggerisce una possibile connessione tra dieta, fattori legati allo stile di vita, invecchiamento del cervello e cambiamenti che possono influenzare la nostra suscettibilità ai disturbi cerebrali legati all’età.
“La nostra ipotesi è che quei tipi di cellule diventino meno efficienti nell’integrare segnali dal nostro ambiente o da cose che stiamo consumando”, illustra Kelly Jin, scienziata dell’Allen Institute for Brain Science e autore principale dello studio. “E quella perdita di efficienza in qualche modo contribuisce a ciò che conosciamo come invecchiamento nel resto del nostro corpo. Penso che sia notevole che siamo in grado di trovare quei cambiamenti molto specifici con i metodi che stiamo utilizzando”, rimarca.
Per condurre lo studio, i ricercatori hanno fatto ricorso a strumenti avanzati di analisi genetica sviluppati tramite The Brain Initiative dei Nih per studiare singole cellule e mappare oltre 1,2 milioni di cellule cerebrali di topi giovani (2 mesi) e anziani (18 mesi) in 16 ampie regioni cerebrali, che costituiscono il 35% del volume totale del cervello di un topo.
I topi anziani sono ciò che gli scienziati considerano l’equivalente di un essere umano di mezza età e i cervelli dei roditori – precisano gli esperti – condividono molte somiglianze con i cervelli umani in termini di struttura, funzione, geni e tipi di cellule. Nello studio gli autori hanno osservato da un lato che l’invecchiamento ha aumentato l’attività dei geni associati ai sistemi infiammatorio e immunitario del cervello, così come alle cellule dei vasi sanguigni cerebrali. Dall’altro lato, i risultati hanno evidenziato una diminuzione dell’attività dei geni associati ai circuiti neuronali.
Il terzo ventricolo, finito in particolare sotto la lente, è un importante condotto che consente al liquido cerebrospinale di passare attraverso l’ipotalamo. Situato alla base del cervello del topo, l’ipotalamo produce ormoni che possono controllare i bisogni di base del corpo, tra cui temperatura, frequenza cardiaca, sonno, sete e fame. I risultati hanno mostrato che le cellule che rivestono il terzo ventricolo e i neuroni adiacenti nell’ipotalamo presentavano i maggiori cambiamenti nell’attività genetica con l’età.
Se è noto che i neuroni sensibili all’età nell’ipotalamo producono ormoni che controllano l’alimentazione e l’energia, e che le cellule che rivestono il ventricolo controllano il passaggio di ormoni e nutrienti tra il cervello e il corpo, gli esperti puntualizzano che sono necessarie ulteriori ricerche per esaminare i meccanismi biologici alla base dei risultati dello studio, nonché per cercare eventuali possibili collegamenti con la salute umana. La comprensione di questo ‘hot spot’ nell’ipotalamo lo rende un punto focale per studi futuri, concludono gli autori. Oltre a sapere quali cellule colpire specificamente, questo potrebbe portare allo sviluppo di terapie correlate all’età, aiutando a preservare la funzione e prevenire le malattie neurodegenerative.
